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Le retour de Kimi Räikkönen en Formule 1 est un succès, comme le démontre son excellente saison 2012, et un début d'exercice 2013 lancé en fanfare, et couronné d'une victoire.

Rien n'était cependant acquis pour celui qui revenait d'une pause de deux ans, passés en championnat du monde des rallyes, dans un autre univers. Lotus a pris le risque de faire du finlandais le leader de son équipe. Un choix inspiré, dont se félicite aujourd'hui Gerard Lopez, propriétaire de la structure.

Gerard Lopez, propriétaire de l'équipe Lotus F1 Team, est bien conscient du fait que Kimi Räikkönen maitrise les ficelles au moment de songer à son avenir en Formule 1. Le champion finlandais, revenu avec l'équipe d'Enstone la saison dernière, brille depuis son comeback et a déjà signé une victoire cette saison. Il est actuellement le plus proche rival de Sebastian Vettel au championnat pilotes.

Arrivant à son terme à la fin de cette saison, le contrat de Räikkönen doit maintenant être renouvelé. Pour cela, Lotus doit continuer à offrir à Iceman une monoplace capable de gagner.

Avec un total impressionnant de déjà 93 points en 4 courses, Lotus est clairement l'une des forces établies de cette saison 2013 de Formule 1.

Gérant particulièrement bien les pneumatiques Pirelli, au point de parvenir à réaliser un arrêt de moins aux stands que certaines autres équipes tout en maintenant un niveau constant de performances, Lotus dispose cette année d'une chance de pouvoir pousser Kimi Räikkönen vers les sommets et un possible second titre mondial. Pour cela, cependant, il faudra être en mesure de poursuivre le travail de compréhension des pneus, capital. Les pneus dits « mediums » de Pirelli restent encore difficiles à appréhender pour l'équipe d'Enstone.

Nico Rosberg s'est emparé de la pole position du Grand Prix de Bahreïn, au volant de sa Mercedes AMG. Le pilote allemand signe la seconde réalisation de sa carrière, et fait de cette première place sur la grille la seconde domination du samedi consécutif de Mercedes, après la pole chinoise de Lewis Hamilton. C'est la première fois que Mercedes signe deux poles de rang depuis les années 1950.

Rosberg partira devant Sebastian Vettel (Red Bull), leader du championnat, et les deux Ferrari de Fernando Alonso et Felipe Massa. Massa prendra demain le départ en pneus durs, ayant fait le choix d'une stratégie différente de celle de ses rivaux, qui partiront avec des pneus « mediums », plus rapides mais moins endurants sur la distance.

En Formule 1, la bataille psyhologique va toujours bon train. Si peu de pilotes entretiennent des relations très amicales entre eux, certains petits groupes d'affinités existent comme partout, et Sebastian Vettel fait rarement partie de ceux-ci, du moins parmi les ténors de la grille. Fernando Alonso est passé maître dans l'art de donner son point de vue par omission sur ceux qu'il estime être ses rivaux, et accorde souvent le moins d'attention dans ses propos à ceux qui le menacent en réalité le plus directement.

L'Espagnol, vainqueur en Chine, estime que le niveau de pilotage le plus spectaculaire affiché jusqu'à présent en 2013 est celui du Champion du Monde 2007, Kimi Räikkönen.

Les pilotes ont trouvé leurs marques sur le tracé de Shanghai, long de 5.451 km, à l'occasion des deux premières séances d'essais libres du weekend. C'est le pilote Mercedes Nico Rosberg qui s'est montré le plus rapide dans la matinée avec un train de pneus P Zero Blancs (mediums), avant de laisser la place au sommet de la feuille des temps à la Ferrari de Felipe Massa, auteur de la référence en pneus tendres P Zero Jaunes dans l'après-midi.

Des performances notables, comme celle de Jules Bianchi, furent à noter : le Français s'est illustré avec un 11ème chrono en EL2 au volant de la Marussia, en tendres. Les pilotes ont majoritairement utilisé le mélange medium en EL1. Mark Webber (Red Bull) fut le premier à passer les tendres après une demi-heure, en EL2. Le meilleur temps de Massa des EL2 est déjà proche du temps de la pole position de l'an dernier.

L'an dernier, Kimi Räikkönen signa un retour pour le moins remarqué en Formule 1. Le Champion du Monde finlandais signa une victoire à Abu Dhabi et obtint la spectaculaire statistique de rallier l'arrivée de tous les GP de la saison 2012, après deux passés loin des circuits F1. Au cours de sa saison, de nombreuses manœuvres époustouflèrent les observateurs, dont une sur Michael Schumacher à Interlagos, redoutable de précision. Mais c'est également sur le juge de paix de Spa-Francorchamps qu'Iceman avala le Septuple Champion du Monde de la plus belle des manières...

Mark Slade, ingénieur piste de Räikkönen, se souvient parfaitement de la manœuvre.

Romain Grosjean a marqué des points lors des deux premiers Grand Prix de Formule 1 de la saison, mais reste sur sa faim. Le pilote Lotus occupe actuellement la 8ème position du championnat du monde pilotes avec 9 unités, tandis que son coéquipier Kimi Räikkönen, vainqueur de la manche inaugurale de la saison, évolue au second rang, avec 31 unités (9 de moins que le leader Sebastian Vettel).

« C'est un peu frustrant car je ne pense pas avoir encore montré mon potentiel », juge Grosjean, auteur de très solides essais hivernaux en Espagne avant la saison. « Les deux premières courses ont été assez difficiles pour moi et je voudrais vraiment un week-end durant lequel je peux montrer ce que l'équipe et moi-même pouvons faire cette saison. Nous avons un excellent potentiel, je dois juste le libérer. J'espère que nous trouverons la clé en Chine », a noté le Franco-Suisse.

Jacques Villeneuve, consultant Canal +, a été un observateur attentif du début de la saison F1 au micro de la chaîne cryptée. Le Québécois pense que deux pilotes sortent pour le moment du lot dans le jeu des pronostics pour la course au titre.

« Je disais Alonso-Hamilton, avant l'Australie », se remémore le Champion du Monde 1997 pour Auto Hebdo. « Après la Malaisie, je dirais Räikkönen-Alonso. Kimi est très fort en course et il commence à être fort sur le tour de qualifications. En fait, il faut suivre la manière dont Lotus, Ferrari et Red Bull vont se débrouiller pour la gestion de ces pneus sur l'ensemble des circuits et en fonction de la météo rencontrée ».

Iceman est revenu dans le cockpit et nous confie ses réflexions sur la manière dont se sont passés les essais d'hiver pour lui et sur le fait que la quantité de tours n'est jamais suffisante...

L'Albert Park se profile et les essais ne se sont pas déroulés comme prévu pour vous. Quel est votre sentiment avant le début de la saison?

Nous avons connu quelques problèmes aux essais, mais nous avons quand même accompli pas mal de tours. Evidemment, vous souhaitez toujours en faire plus, mais c'est ainsi. Nous allons tous nous aligner en course et nous verrons alors vraiment où nous en sommes. Je ne suis pas vraiment inquiet à propos de la fiabilité parce que c'est le même problème qui nous a causé les plus gros ennuis et il est maintenant réglé. Vous ne pouvez jamais être certain à 100%, bien sûr, mais si vous comparez à 2012, nous avions aussi connu des soucis avant le début de la saison et ensuite nous avons été très bons en course. Evidemment, nous espérons faire mieux que l'an dernier, mais voyons d'abord comment cela va se passer.

Pensez-vous être en meilleure position que l'an dernier dans la lutte pour le titre?

Je l'espère, mais c'est tellement difficile de tirer des conclusions des essais. Vingt kilos d'essence peuvent faire une grosse différence au tour et nous ne savons pas avec quelle quantité roulaient les autres en Espagne. Nous verrons ce qui se passera à Melbourne. J'espère que nous serons performants lors des premières courses pour bien commencer l'année.