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Des voitures autonomes qui se conduisent toutes seules, une utopie digne de Jules Verne ? Non, car ceci pourrait bien devenir réalité d'ici une décennie. En effet, un nouveau projet de l'Union européenne, appelé SARTRE, a vu le jour dans le but de mettre au point et de tester l'ensemble technologique nécessaire pour que des véhicules puissent se mouvoir seuls et en convoi sur les autoroutes. Il serait ainsi possible d'améliorer les flux du trafic, de diminuer les temps de trajet, d'offrir un plus grand confort aux automobilistes, de diminuer le nombre d'accidents et de réduire les consommations ainsi que les émissions de CO2.

Concrètement, celui ou celle qui prend la route tous les matins pourrait quitter son domicile et se diriger vers l'autoroute, mains au volant et pieds sur les pédales. Ensuite, à l'entrée de celle-ci, le conducteur rejoint plusieurs autres voitures avant de se lancer dans le convoi, à quelques centimètres les uns des autres, à vitesse de croisière. Après quelques minutes, le conducteur peut lâcher son volant, et laisser filer la voiture tout en passant son temps à autre chose qu'à conduire, comme lire le journal, regarder la télé, surfer, téléphoner..., tout cela en parfaite sécurité et en économisant du carburant. L'industrie automobile a longtemps axé ses recherches sur le développement de systèmes de sécurité opérant de manière préventive. Pensez par exemple à l'ESP et à l'ABS. Nombre de constructeurs voient même déjà plus loin en proposant des technologies capables d'exploiter les véhicules sans intervention du conducteur et en apportant donc à ces véhicules une certaine autonomie de conduite. De la sorte, plusieurs voitures, capables d'accélérer, de freiner et de tourner toutes seules, pourraient se former en convoi. Les premiers prototypes équipés de cette technologie seront testés sur les circuits d'essai dès 2011. Ils seront munis d'un système de navigation et d'un émetteur-récepteur communiquant avec un véhicule meneur. Comme le système sera entièrement intégré aux voitures, il ne sera pas nécessaire d'équiper le réseau routier d'une manière particulière.

Un véhicule meneur

L'idée est que chaque convoi routier aura à sa tête une voiture meneuse qui se comportera exactement comme n'importe quel véhicule lancé sur autoroute avec toutes ses fonctions habituelles. Ce véhicule meneur sera piloté par un conducteur expérimenté connaissant parfaitement le parcours. Il pourrait s'agir, par exemple, d'un taxi, d'un bus ou d'un camion. Chaque convoi routier sera composé de six à huit voitures. Lorsque l'une d'entre elles s'approche de sa destination, son conducteur en reprend le contrôle, quitte le convoi par le côté et poursuit sa route comme d'habitude. Pendant ce temps, les autres véhicules formant le convoi comblent l'écart et poursuivent leur chemin jusqu'à ce que, finalement, les voitures se dispersent. L'avantage de tels trains routiers est de permettre aux conducteurs (en dehors du meneur) de s'occuper à autre chose qu'à la conduite, notamment lorsqu'ils roulent vers leur lieu de travail ou qu'ils en reviennent. Un convoi routier est plus sécurisant et réduit l'empreinte environnementale grâce à une réduction générale des consommations. En effet, au sein d'un convoi, les voitures, très proches les unes des autres, exploitent au maximum l'effet d'aspiration et de réduction de la traînée aérodynamique. La baisse de consommation devrait se situer autour des 20 %. En outre, les capacités routières seraient utilisées plus efficacement.